战国末年，秦自商鞅变法图强以来，逐渐萌生“席卷天下，包举宇内，囊括四海之意，并吞八荒之心”。秦王嬴政继承了先祖孝公、昭襄王等六世留下的赫赫基业，前后只用了10年时间，便初并天下，统一六国。公元前221年，中国历史上第一个统一的多民族的中央集权制封建国家——秦朝建立。秦朝建立后，进行了一系列改革。对内，在中央设三公九卿，在地方废分封行郡县，颁布通行全国的秦律，实行书同文、车同轨，统一文字、度量衡、货币；对外，北击匈奴，南征百越，筑长城以拒外敌，奠定了中国大一统王朝的统治基础，推动了中华民族多元一体格局的形成。鄂尔多斯地区第一次与中原王朝连为一体，成为多民族国家的重要组成部分，是这一地区历史发展的重要转折。
为维护国家的统一安定，公元前215年，秦始皇派大将蒙恬率领30万大军北击匈奴，收复了“河南地”（今鄂尔多斯高原）。次年，又命蒙恬主持修筑长城。蒙恬所筑长城分布在今鄂尔多斯市达拉特旗和鄂托克旗境内，即所谓“城河上为塞”。秦朝沿袭了春秋战国以来的郡县制，将全国分为36个郡，与今鄂尔多斯地区相关的有北地郡（治所在今甘肃省庆阳市西南）、上郡（治所在今陕西省榆林市东南）、九原郡（治所在今包头市九原区麻池古城）和云中郡（治所在今呼和浩特市托克托县古城村古城）。之后，分两批迁徙数万人口到阴山以南黄河沿岸筑设的县城，鼓励他们从事农业生产和土地开发。在移民和重农政策的推动下，鄂尔多斯地区的农业经济快速发展，可与秦朝经济中心关中地区相媲美，被称为“新秦中”。公元前212年，秦朝开始修筑直道。秦直道是当时世界上规格最高、里程最长的“国道”和“高速公路”，密切了鄂尔多斯高原与关中平原的经济、文化交流与政治联系。秦王朝实行的一系列措施，为鄂尔多斯地区的农业开发和经济发展提供了有利的条件。
大将蒙恬与鄂尔多斯地区
一、大将蒙恬
蒙恬(公元前259年-公元前210年)，琅琊蒙山(今山东省蒙阴县)人，秦朝名将。蒙恬出身名将世家，自幼胸怀大志。公元前221年，他率军攻破齐国，对秦国消灭敌对势力、统一中国起了决定性作用，因战功卓越被封为内史。秦统一六国后，北部边疆常受游牧民族侵扰。秦始皇派蒙恬率领30万大军北击匈奴，收复“河南地”，鄂尔多斯地区归入秦朝版图，之后蒙恬监修万里长城和秦直道，对今天黄河流域鄂尔多斯高原的历史有着重要影响。
二、北击匈奴
匈奴在头曼单于时期，活动中心在阴山下的头曼城（今巴彦淖尔一带）。战国末期，中原战事频繁，赵、燕北部的防御力量削弱，头曼单于带领匈奴乘机占据阴山至“河南地”的大片地区，并继续南下侵扰，对刚刚建立的秦王朝造成严重威胁。为安定北边，维护国家统一，公元前215年，秦始皇命大将蒙恬率领30万大军北击匈奴。蒙恬采用集中兵力、速战速决的原则，很快就收复了“河南地”。《史记·匈奴列传》记载：“秦灭六国，而始皇帝使蒙恬将十万之众北击胡，悉收河南地。”公元前214年，蒙恬率军渡过黄河，乘胜追击，占据阴山一带的广大地区。
在秦朝强大的军事压力下，匈奴失去了“河南地”，被迫向北迁徙。蒙恬将军“却匈奴七百余里”，拥兵坐镇上郡，以为守卫，“胡人不敢南下而牧马”“士不敢弯弓而抱怨”。秦王朝反击匈奴的胜利，使今河套内外、黄河南北的广大地区，在相当长时间内，摆脱了兵祸灾难，促进了地区经济文化的发展。
三、修筑长城
秦朝击败匈奴后，为巩固战场上取得的胜利成果，秦始皇命蒙恬主持修筑长城。秦长城始筑于公元前214年。这一年，蒙恬夺得河南地后，即“城河上为塞”，在渡河取高阙（今内蒙古自治区巴彦淖尔市乌拉特后旗境内）、阳山（今内蒙古自治区乌加河北的狼山）、北假（今内蒙古自治区乌加河以南夹山带河地区）等地后，又“筑亭障”。此后，长城修筑工程逐渐扩大。公元前212年，秦始皇派长子扶苏“北监蒙恬于上郡”，主要也是“与蒙恬筑长城”。蒙恬所筑长城分布在今鄂尔多斯市达拉特旗和鄂托克旗境内的，为“城河上为塞”的长城；分布在今巴彦淖尔市、包头市、呼和浩特市境内的，为“阳山、高阙”长城。包括蒙恬所筑长城在内的秦代长城将战国时期秦、赵、燕三国长城连接起来，形成西起临洮（今甘肃省临洮）、东到辽东（今辽宁省东部）的“万里长城”，构筑起防御匈奴南下的一道屏障，保护了阴山、河套地区的百姓安全和农业发展。
图一 鄂托克旗境内秦长城
四、设置郡县
秦朝建立后，秦始皇采纳丞相李斯的建议，取消分封制，实行郡县制，最初将全国分为36个郡，后来增至48个。郡是秦朝中央政府以下最高一级地方行政机构，其行政长官为郡守。郡之下设县，县万户以上设县令，不满万户的设县长。其中与鄂尔多斯地区相关的有四郡，分别是北地郡、上郡、九原郡和云中郡。
图二 “上郡守寿”铜戈
北地郡，为战国时期秦国征服相邻的西戎义渠后设置，秦朝保留郡的建置。辖地因蒙恬开拓疆土至阴山而有所北扩，鄂尔多斯高原西南部包括鄂托克前旗、鄂托克旗等地当时在北地郡统辖范围内。上郡，为战国时期魏国设置，秦惠文王时魏国纳上郡15县于秦国，秦朝沿用上郡建置。鄂尔多斯高原东南部乌审旗、伊金霍洛旗等地在秦朝为上郡辖地。九原郡，为战国时期赵国建，秦国打败赵国后，占据九原，秦朝置郡。鄂尔多斯高原北部黄河以南的杭锦旗、达拉特旗等地都是秦朝九原郡的辖区。云中郡，为战国时期赵国占据林胡、楼烦地后置郡，秦灭赵，承袭赵国建置。云中郡管辖现鄂尔多斯高原东北部的准格尔旗部分地区。
五、移民戍边
秦朝对河套和阴山地区的统治确立后，于阴山以南黄河沿岸筑设多座县城，迁徙大批人口充实边地。公元前214年，秦始皇先把一批判罪的刑徒强行迁入新设的县城，充实户籍。公元前211年，一次就从内地移民3万户至北河、榆中定居，主要迁徙到今鄂尔多斯地区。对这部分以及自愿迁入边地的移民均“拜爵一级”，鼓励他们从事农业生产和土地开发。这些移民一面屯垦一面戍边，对开发边疆、稳定社会、发展生产发挥了重要作用。
鄂尔多斯高原等边塞地区，多是荒漠地带。与农业发达的中原相比，经济发展的不平衡性，在秦朝统一后显现出来。秦占据河套地区后，通过移民垦殖，对边疆地区进行经济开发，把关中农业区的范围逐步向鄂尔多斯地区延伸。
秦朝在鄂尔多斯地区的移民和重农政策取得了实效。随着农业经济的开发，鄂尔多斯地区被称为“新秦中”。从秦朝开始，关中经济区不断向西北和西南扩展，鄂尔多斯地区成为这个经济区内的重要组成部分。这正说明鄂尔多斯地区当时农业的快速发展和发达程度。
六、修通直道
秦王朝建立的第二年即公元前220年，秦始皇下令修筑以都城咸阳为中心通往全国各地的驰道。著名的驰道有9条，有出今高陵通上郡的上郡道，过黄河通山西的临晋道，出函谷关通河南、河北、山东的东方道，出今商洛通东南的武关道，出秦岭通四川的栈道，出今陇县通宁夏、甘肃的西方道，出今淳化通九原的直道等。驰道路面宽阔，路基高厚，用铁锤夯筑得坚实平稳，并在道旁栽种了树木，工程十分浩大。
图三 秦直道遗迹
为抵御北方匈奴的侵扰，也为了便于巡幸北方，公元前212年，秦始皇派大将蒙恬征调民夫数十万，历时两年多，建成了通往北方的直道。这条直道从秦都咸阳出发，直抵北方边塞，把京城守卫和边境防御结合起来，对于防御匈奴南下侵扰，密切鄂尔多斯高原与秦朝统治中心的联系，发挥了重要作用。
七、重要文物
鄂尔多斯境内出土的多件秦代文物，证明了当时鄂尔多斯高原与关中平原之间稳定的经济、文化往来。
茧形壶。又称“鸭蛋壶”，因器形似蚕茧，又像鸭蛋而得名。该器呈唇口、短颈、圈足，腹呈横向长椭圆状。起初为战国时期秦国所产，秦朝沿用，后盛行于西汉。壶腹或彩绘流云、几何图案，或仅以暗刻弦纹装饰，在当时既用作容器，又可在战争中埋入地下，用以倾听远方敌军骑兵的马蹄声。
蒜头壶。始见于秦汉时期，有陶质和原始青瓷两种。该器呈蒜头形，小口，长颈，圆腹。有的蒜头壶颈、肩部堆塑有人物、动物等纹饰。
图四 鄂尔多斯出土的秦朝蒜头壶
秦半两。秦统一六国之前，各国钱币形状不一、制度各异，如布币、刀币、圜钱、蚁鼻钱等，且只能在各自统辖的范围内流通。秦始皇统一六国后，废止了六国旧钱，在战国秦半两钱的基础上加以改进，在全国通行圆形方孔的秦半两钱，结束了我国古代货币形状各异、重量悬殊的杂乱状态。圆形方孔铜钱成为我国古代沿用2000多年的标准货币形制。
